La SISSA, nata nel 1978, è stata la prima istituzione in Italia a promuovere corsi post-laurea per il conseguimento del titolo di PhD (dal latino Doctor Philosophiae), base delle carriere scientifiche a livello internazionale. Specializzata nell'alta formazione e nella ricerca in matematica, fisica, neuroscienze cognitive e neurobiologia, oggi i suoi corsi rappresentano un percorso post-laurea all'avanguardia. Ogni anno vengono selezionati circa 70 studenti a cui viene assegnata una borsa di studio per l'intera durata del programma formativo. La presenza di professori e studenti stranieri e le collaborazioni scientifiche con prestigiosi istituti di tutto il mondo fanno della SISSA un ambiente internazionale. La Scuola promuove anche iniziative finalizzate al trasferimento tecnologico per valorizzare l'innovazione prodotta in ambito scientifico. Il deposito di brevetti e la creazione di spin-off sono un esempio concreto di questa positiva contaminazione tra ricerca di base e applicata. La Scuola promuove diverse iniziative finalizzate a valorizzare la comunicazione della scienza e dal 1993 ha istituito il primo Master in Comunicazione della Scienza in Italia.